"Mafiaens læregutt" begynner idet den unge filmstudenten Andrew ( Matthew Broderick) ankommer New York for å studere film. Allerede på jernbanestasjonen blir han frastjålet alt han eier. Uten muligheter til å skaffe mer penger, får han en verst mulig start på studiene. Likevel gir han seg i kast med studier og fordyper seg i nærlesning, blant annet av av Coppolas Gudfaren. En dag treffer han imidlertid igjen mannen som ranet ham, Victor Ray. Konfrontert med sin forbrytelse tilbyr Ray ham jobb hos onkelen Carmine Sabatini. Fra nå av virvles vi inn i en usannsynlig intrige. Andrew blir medhjelper i en virksomhet som blant annet består i ulovlig import av truede dyrearter. Det viser seg etterhvert at dyrene havnet på menyen i en ekslusiv gourmet-klubb.
Mye av spenningen i Mafiaens læregutt ligger i samspillet mellom læregutten Andrew og den aldrende Sabatini. Andrew lever hele tiden i uvisshet om Sabatini virkleig er en mafiaboss eller ikke. Sabatini omgir seg med en tvetydighet som det gjør det nærmest umulig å trenge inn til hans virklige jeg, og gradvis trekkes Andrew ut på dypere og dypere vann.
Mafiaens læregutt er gjennombruddsfilmen til den amerikanske regissøren Andrew Bergman. Han har bakgrunn som manusforfatter og har blant annet bidratt til filmer som Mel Brooks filmen Blazing Sadles og Michael Ritchies Fletch.
el