Filmens sentrale karakter er den unge Maciek Chelmicki ( Zbigniev Cybulski). Under krigen har han kjempet i en borgerlig nasjonal geriljagruppe. Ofte har han samarbeidet nært med kommunister. Nå får han ordre om å drepe kommunisten og vennen Szczuka, en veteran fra den spanske borgerkrigen. Ordren utløser en dyp moralsk konflikt.
På mange måter er de to soldatene like. Begge er idealister, villig til å ofre livet sitt for en sak de tror på. I en nøkkelscene sitter de sammen på en bar og minnes kampen som ligger bak dem. Stemningen dem i mellom er trist og nostalgisk. Det er som de forstår at i freden som ligger foran dem vil de begge bli tapere, en ny type politiske og byråkratiske mennesker står klar til å overflødiggjøre dem begge.
Aske og diamanter er en av de mest sentrale øst-europeiske filmene fra 50-tallet. Filmen utmerker seg ved sin nyanserte framstilling av en historisk epoke som tidligere hadde vært framstilt i svart/hvitt av det kommunistisk propaganda-apparat. Filmkritikeren Urgoikova oppsummerer moralen i filmen slik. <<Maciek og Szczuka er begge ærlige mennesker, og på tross av som skilte dem, representerte de det beste i sitt land, derfor er deres død, utenkelig og absurd, en tragedie for Polen>>.
Aske og diamanter inngår som siste del i en løslig sammensatt trilogi med filmer fra krigen. Den første Prokolenie (1954) forteller om en motstandsgruppe under den tyske okkupasjonen. Den andre filmen, Kanal (1957), forteller den tragiske historien om Warshava-oppstanden i den jødiske ghettoen i 1944. Felles for Wajda`s innfallsvinkel til denne nære historiske epoken er en kritisk holdning til nasjonale myter og en vilje til å trenge frem mot et sannere bilde. Denne holdningen har ofte brakt Wajda på kollisjonskurs med myndighetene. Med filmene Uten bedøvelse (1978), Marmormannen (1978) og Jernmannen (1981) framstår han også som en ledende systemkrikiker av det kommunistiske Polen.
Aske og Diamanter r er mer enn en film bare om polske forhold. I en tid hvor borgerkrigene er blitt dagligdagse i Europa, kan filmen være en beskrivelse av de krefter som leder et land mot katastrofen. Det kan også nevnes at Aske og Diamanter ble gjennombruddsfilmen for skuespilleren Zbigniew Cybulski, som for øst-europeisk ungdom ble et motsvar til amerikanernes James Dean.
el