Handlingen foregår i et fargeri på landsbygda i Kina på 1920-tallet. Tianquing kommer hjem etter en reise og finner at hans adoptivonkel, Jinshan, har giftet seg for tredje gang, nå med en ung og vakker jente kalt Ju Dou. Hennes oppgave er å skaffe Jinshan en arving, og for å skjule sin egen impotens mishandler han henne.
Tianquing som har fattet interesse for sin "tante" smugtitter på henne gjennom et lite hull i stallen. Når Ju Dou oppdager dette, velger hun å være objekt for hans kikkerfantasier. En erotisk tiltrekning utvikler seg mellom dem, en tiltrekning så sterk at hun snart føder deres felles sønn. Jinshan betviler aldri at sønnen er hans, men etter et fall av eselet som gjør ham lam, får han vite sannheten. Han gjør hva han kan for å få utryddet de svikefulle, samtidig som Ju Dou og Tianquing ivrer etter hevn. . .
Gong Li spiller rollen som Ju Dou. Hun er uten tvil en av Kinas mest markante skuespillere i vår tid og har siden Ju Dou briljert i Bak den røde lykten, Farvel min konkubine og Leve.
Regissøren Zhang Yimou har bakgrunn som både maler og fotograf, noe som gjenspeiles i filmens sterke farvegjengivelser. Han tilhører Kinas yngre generasjon av filmskapere etter kulturrevolusjonen. Ju Dou var hans tredje spillefilm, og også denne - som hans senere filmer - er blitt forbudt vist i Kina. Han slo for alvor gjennom i vestlig verden med Ju Dou. Den fikk Amanda for beste utenlandske film, og ble også nominert til Oscar i samme kategori.
Ju Dou er en vakker film, en film som gjennomsyres av varme farger i en ellers kald verden.
vv